Родители Торвальдса, шведоговорящие финны Нильс и Анна Торвальдсы, были в 60-х годах студентами-радикалами, отец даже был коммунистом, в середине 70-х проведшим год в Москве. Линус был назван в честь американского химика - Лайнуса Полинга. В школе преуспевал в физике и математике. Был малообщительным, скромным мальчиком. Его часто дразнили из-за политических взглядов его отца.

В 1988 году Линус поступил в Университет Хельсинки, который окончил в 1996 году, получив степень магистра кибернетики

В настоящее время лишь около двух процентов системного ядра Linux написано самим Торвальдсом, но за ним остаётся решение о внесении изменений в официальную ветку ядра.

В опросе "человек века" журнала "Тайм", проведённом в 2000 году, Линус занял 17-е место. В 2001 году он разделил с Ричардом Столлманом и Кеном Сакамурой приз Такеды за вклад в социально-экономическое процветание. В 2004 году "Тайм" включил его в список самых влиятельных людей мира.